番茶にはカテキンが多く含まれているので、健康を気にして、お茶の効能を目当てに毎日お茶を飲んでいる人は番茶を試してみると良いかもしれません。

今では煎茶が非常に普及しており、緑茶と言えば煎茶を指すほどですが、番茶はもともと煎茶よりずっと歴史が長く、その分一般家庭で広く愛用されてきたお茶でした。

番茶が指すお茶は色々とありますが、広義には、三番茶や四番茶などの夏以降に収穫された茶葉を使う比較的安価なものと言えます。

遅くに採摘された茶葉はタンニンを多く含んでおり、渋みが強いのが特徴です。

そのため、口当たりが良い飲みやすいお茶とはとても言えません。

北陸や東北、北海道では、番茶といえば一般的な緑茶の製造過程に高温で炒る工程を加えた、所謂ほうじ茶を指す場合もあります。

しかし、ここで言う番茶とは、焙じる過程を経ない緑茶のことを指します。

ほうじ茶のように仕上げに高温で炒る工程を加えると、タンニンが熱で破壊されて渋みが消え、口当たりが柔らかくなりますが、お茶の成分が減ることになります。

なぜここが大事かと言うと、焙じる工程を経ない番茶に多く含まれるタンニンとは、つまりカテキンを含むポリフェノールのことだからです。

番茶の短所とされた渋い風味こそが、実に多彩な生理活性があることで知られ、注目されているカテキンなのです。

番茶の豊富なカテキンは、製造工程で加熱処理を行うことで、生茶葉の中に豊富に含まれるエピカテキンが変異して生成されます。

カテキンは本来であれば酸化しやすいものですが、不発酵茶である緑茶は製造過程で酸化酵素の働きが抑制されるため、他の化合物に変化してしまうことがなかなか見られません。

番茶のカテキンが増えるメカニズムとしてはテアニンというお茶の旨み成分も関連しています。

通常テアニンは根で生成され、成長途中で葉へと移動し、日光を浴びることで分解されてエチルアミンとなり、渋みを持つカテキンへと変化します。

その際、口当たりの良い成分のテアニンを維持し、渋みを特徴とするカテキンが増えるのを阻止するために、新芽に覆いをかぶせて日光を遮る被覆栽培がありますが、これの代表的なお茶が玉露です。

言い換えれば、口当たりが良い分、先述のほうじ茶や玉露は番茶よりもカテキンが少ないということです。

カテキンは緑茶の多彩な効能を支える成分といえるでしょう。

血圧や血糖値、血中コレステロール値の上昇を抑制するほか、抗酸化、老化抑制作用と細胞の突然変異を抑制する効果もあり、ガンの予防にも役立ちます。

他にも抗菌、抗アレルギーの作用もあり、全て挙げるには枚挙に遑がありません。

また、同じお茶でも最初に煎じたお茶より後に煎じたお茶に、カテキンを含むポリフェノールが多く含まれているといいます。

これは、最初にアミノ酸やビタミンなどの成分が溶け出し、カテキンなどの成分が抽出されるには時間がかかるからのようです。

お茶は煎じる回数が多くなればなるほど渋みを増しますが、まさにこのことを現しています。

渋いお茶は低級とされますが、専門家からも健康性が大きく注目される成分がその渋さの元といわれれば、少し心情的なものが変わってくるものでしょう。

口に苦い良薬だと思い、たまには渋いお茶をあえて飲んでみるのも良いかもしれません。